Wsparcie oznacza wzięcie samemu w garść własnych problemów i ich rozwiązanie oraz w ramach własnych możliwości wykazanie własnej inicjatywy. W grupach wsparcia spotykają się ludzie cierpiący na te same choroby, ułomności, problemy psychiczne lub będący w socjalnych sytuacjach konfliktowych. Również rodziny osób, które to dotyczy, ogranizują się w grupach wsparcia.

... są kręgiem osób o ograniczonej ilości członków (ok. 6-20 członków),
... pracują w oparciu o własne potrzeby, tj. tematy i sposób pracy grupy ustalane
    są przez jej członków,
... wymagają od jej członków aktywnej i ciągłej współpracy,
... nie są z reguły kierowane przez profesjonylnych instruktorów,
... spotykają się regularnie w ustalonych terminach (np. tygodniowo, co dwa
    tygodnie lub raz w miesiącu).

Podczas regularnie odbywających się spotkaniań grupy, we wspólnych rozmowych poszczególne osoby doświadczają odprężenia i poparcia innych członków oraz stwierdzają, że nie oni sami mają dane problemy. Uczą się rozpoznawać trudności, obchodzić się z nimi wzgl. pokonywać je. W centrum pracy grupowej stoi wspólna wymiana doświadczeń i informacji.

W grupach wsparcia związanych ze sprawami zdrowotnymi wzgl. dotyczącymi chorób członkowie informują się wzajemnie np o możliwościach leczniczych ich chorób, o lekarstwach i ich działaniu oraz skutkach ubocznych, o sprawach praw inwalidów lub świadczeniach w ramach ubezpieczenia pielęgnacyjnego i chorobowego.

Niemiecka Wspólnota Pracy Grup Wsparcia opisała grupy wsparcia następująco:

Grupy wsparcia są dobrowolnymi, najczęściej luźnymi związkami ludzi, których działalność koncentruje się na wspólnym uporaniu się z chorobami, problemami psychicznymi lub socjalnymi, dotyczączymi albo ich samych lub ich rodzin. Poprzez swoją pracę nie pragną oni osiągnąć zysków materialnych. Ich celem jest zmiana ich osobistej sytuacji życiowej i często również ingerencja w ich zaplecze socjalne i polityczne. W regularnej, często cotygodniowej pracy grupowej podkreślają oni autentyczność, równouprawnienie, wspólną rozmowę i wzajemną pomoc. Grupa jest tym samym środkiem zniesienia izolacji zewnętrznej (socjalnej, towarzyskiej) i i wewnętrznej (osobistej, duchowej). Cele grup wsparcia skierowane są przede wszystkim na jej członków a nie na osoby stojące na zewnątrz; tym różnią się one od innych form zaangażowania obywatelskiego. Grupy wsparcia nie są kierowane przez profesjonalnych instruktorów, niektóre konsultują jednak ekspertów odnośnie określonych problemów.

Niekiedy z grup wsparcia rozwijają się inicjatywy, które swą wiedzę pragną udostępnić innym osobom spoza grupy o podobnych problemach. Proponują one poradnictwo i informacje dla osób zainteresowanych/lub ich rodzin. Często walczą o lepsze warunki zaopatrzenia zdrowotnego i poprzez spotkania informacyjne lub pracę społeczną zwracają uwagę na swoje tematy. Ich cele wykraczają więc poza czystą pracę grup.

Gdy grupy i stowarzyszenia łączą się w związki wykraczające poza miejscowe granice, aby jako lobby móc lepiej reprezentować swoje interesy, wówczas mówi się o organizacjach wsparcia.

Granice między tymi różnymi formami organizacyjnymi są często płynne i nie można ich jednoznacznie ustalić.

Grupy wsparcia mogą istnieć całkiem niezależnie od jakiegoś projektu lub jakiejś zwierzchniej organizacji, mogą one jednak również znajdować się w organizatorskiej bliskości projektu wsparcia lub innej organizacji wsparcia.

Grupy regionalne są związkami członków organizacji federalnych lub krajowych w danym rejonie.